"Para Pannenberg, la fe no puede ser asunto de valientes arrojos personales. El cristiano no ha sido llamado a heróicos asentimientos fideístas. No se trata de decisiones ciegas, sino de si existen razones que avalen la legitimidad de la fe... Nos topamos aquí con un rasgo esencial de la teología pannenberguiana: su pasión por la argumentación. Su confianza en las posibilidades argumentativas del cristianismo es ilimitada"
- Manuel Fraijó, decano de la facultad de filosofía de la UNED.

Wolfhart Pannenberg nació en 1928 en Stettin, en aquel momento ciudad alemana y hoy polaca. Su pensamiento surge del sufrimiento de la II Guerra Mundial; desde entonces concentrará todas sus energías en luchar contra el mal en lugar de insimismarse en él. Realizó estudios en la universidad de Humbolt (Berlin Este), en la de Gotinga, (1948) en la de Basilea (1949), donde es discípulo de Karl Barth, y en la de Heidelberg (1950). Labora en su tesis doctoral sobre J. Duns Scoto y su tesis de habilitación sobre el principio de analogía en el pensamiento medieval. Llega a ejercer como profesor en la Theologishe Hochschule de Wuppertal (1958-1961), en la Universidad de Maguncia (1962-1968), en la de Munich (1968-1993) y es profesor invitado en las universidades de Harvard, Chicago y Claremont.

Aunque cuando era niño sus padres habían abandonado la Iglesia y él personalmente no recibió formación religiosa, Pannenberg llegó a aceptar el cristianismo definitivamente por su encuentro con cristianos coherentes y por una experiencia mística personal al que él llamó "la experiencia de la luz": mientras volvía un día de recibir clases de piano, se sintió repentinamente inundado por una luz. La reflexión que tiempo después hiciera sobre esa experiencia, le llevó finalmente a interesarse por las grandes preguntas de la existencia humana; al no encontrar respuestas en la filosofía, se decidió a investigar en la tradición cristiana más seriamente de lo que lo había hecho hasta entónces.

Desde sus estudios iniciales ya mostró un interés simultáneo por la filosofía y la teología, característica que será una constante en todo su quehacer intelectual. K. Jaspers, N. Hartmann y K. Löwith figuraron entre sus maestros. Pero los dos filósofos que influenciarían más en su pensamiento fueron Hegel y Dilthey, mientras que Karl Barth y G. Von Rad (intérprete del Antíguo Testamento), le marcarían profundamente como teológos. Pannenberg formó parte del llamado "grupo de Heidelberg" formado en torno a G. Von Rad, pero el grupo se disolvió por discrepancias sobre la resurrección de Jesús. Y es que los miembros del grupo no compartían el énfasis de Pannenberg en la historicidad de ese acontecimiento.

En cierto momento de su vida, Pannenberg tuvo que huir de la Alemania comunista a la Alemania occidental. Más tarde lo harían sus padres también. Es posible que sea esa la razón por la que siempre ha mantenido una posición crítica con el marxismo, una ideología que, según él, fue significativa en el siglo XIX pero anclada en aquel tiempo y sin relevancia para el nuestro. Quizá por eso también ha objetado tanto a la teología de la liberación, por entender que el cristianismo ya tiene sus propios recursos para ser sensible con los pobres.

Fue en 1961 cuando Pannenberg publicó un libro que sorprendió por su novedosa densidad teológica: "La revelación como historia" (Sígueme, Salamanca, 1977). Aunque al principio tuvo un amplio rechazo, con el tiempo su obra suscitó tal interés que numerosas facultades de teología organizaban seminarios para examinar su contenido y alcance. A diferencia de Karl Barth, Pannenberg no ve necesario posicionarse por encima del mundo para hablar de Dios, sino que partiendo desde una humilde posición, la humana, la única que conocemos, su teología es "ascendente", es decir, intentará elevarse hasta el origen y fundamento de esa realidad que es Dios mismo.

Para semejante labor, el teólogo debe estar dispuesto a dialogar con la filosofía, la historia, la antropología, la sociología y otras ciencias del hombre. En definitiva, el teólogo no puede prescindir de la razón para intentar dar razón de la fe. El cristianismo tiene que argumentar si quiere convencer; sin embargo Pannenberg reconoce que la razón muchas veces fracasa ante las fuerzas instintivas y emocionles del ser humano; pero una fe que reclama para sí la verdad no puede limitarse a simplemente esgrimir la "fe del carbonero." Debe dar razones aunque eso conlleve esfuerzo conceptual y si ha de ser una respuesta en la sociedades secularizadas. Como escribe el profesor Manuel Fraijó, decano de la facultad de filosofía de la UNED:

"Para Pannenberg, la fe no puede ser asunto de valientes arrojos personales. El cristiano no ha sido llamado a heróicos asentimientos fideístas. No se trata de decisiones ciegas, sino de si existen razones que avalen la legitimidad de la fe... Nos topamos aquí con un rasgo esencial de la teología pannenberguiana: su pasión por la argumentación. Su confianza en las posibilidades argumentativas del cristianismo es ilimitada... Ningún teólogo de este siglo confió tanto en la racionalidad y en la argumentación como él. Confianza en la que se siente apoyado por Jesús y Pablo que tampoco se ahorraron la argumentación."
A vueltas con la religión, Verbo Divino, 1998, pág. 331.